古代足球出現於中國戰國時代的蹴鞠，與同時代的古希臘人與古羅馬玩的古希臘足球。2004年初，國際足總的確認，古代中國的蹴鞠是足球運動的最早雛形，亞洲足聯秘書長維拉潘頒發了起源紀念盃和證書。
早在2300多年前(公元前285年)，蹴鞠就已誕生，而且流行於中國臨淄(今山東省淄博市臨淄區)。最早確切可信的文字記載這項運動者，當屬《戰國策》和《史記》，當時它以具有軍事性和娛樂性雙重性質的活動而被記錄下來。其後經過改良令蹴鞠慢慢普及，到了隋、唐時代，蹴鞠和佛教一起傳到了日本，今日日語及韓文中仍可見稱足球為「蹴球」的用法，這便是受到中國的影響。
在淄博齊國歷史博物館中的一張地圖上，一條細線從中國延伸至埃及，然後至歐洲的希臘、羅馬和法國，最終止於英格蘭。但國際專家對此種說法表示懷疑，指出蹴鞠與足球之間難以聯繫，蹴鞠出現大約同期也有同類運動，如古希臘足球，並對國際足總的動機提出質疑。將某種物體踢來踢去是人類常見的活動，世界各地區、各民族也許都進行過此種活動，這並不能證明他們就是足球的發明者。 現代足球運動公認為起源於19世紀中期的英國。最早的職業聯賽也在同地開始。目前，歐洲與南美洲被公認為足球水平最高的兩大洲，主要的足球強國都集中在這兩個洲，足球在這兩大洲都有著舉足輕重的地位。歐洲足球流派技術簡練實用，注重配合，個人素質上力量強，速度快，作風硬朗，以西班牙、德國、義大利、法國、荷蘭、英格蘭等為代表，歐洲擁有世界上最高水平的職業聯賽。南美洲足球流派則講究個人技術，注重短傳配合和個人突破，以巴西、阿根廷、烏拉圭等為代表。
在其他洲方面，除了亞洲以外，其他洲的足球盛行程度也尚稱平均。長期以來，足球在北美洲發展緩慢，在美國和加拿大都不是第一運動，但近些年美國的足球水平有了很大提升，足球在社會青年一代中的地位連年大幅度的提高，美國職業足球大聯盟亦吸引了越來越多的觀眾，令美國成為一個潛在的足球大國；而在中美洲的大多數國家足球均為第一運動，而且實力不俗，最強的球隊是墨西哥。
而大洋洲則以紐西蘭獨強，其他國家足球水平很低。澳洲的實力強於紐西蘭，但已在數年前加入了亞足聯。
足球在非洲是第一運動，而且非洲尤其是西部非洲是近年足球水平進步最快的地區，奈及利亞、塞內加爾、象牙海岸、喀麥隆、加納近幾年湧現出不少優秀球員。
足球在亞洲地區也非常盛行，但大多數國家足球水平並不高。近年隨著澳洲的加入，亞洲足球有了一定的進步，在2010年南非舉行的世界盃比賽上，有2支亞洲球隊打入淘汰賽。目前亞洲實力比較突出的球隊有澳洲、日本、伊朗和韓國。
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